En tant que traité environnemental sous l'égide du Programme des Nations Unies pour l'environnement, la CMS fournit une plate-forme mondiale pour la conservation et l'utilisation durable des animaux migrateurs et de leurs habitats. La CMS rassemble les États par lesquels passent les animaux migrateurs, les États de l'aire de répartition, et jette les bases juridiques de mesures de conservation coordonnées au niveau international dans toute une aire de migration.

Les espèces migratrices menacées d'extinction sont inscrites à l'Annexe I de la Convention. Les Parties à la CMS s'efforcent de protéger strictement ces animaux, de conserver ou de restaurer les lieux où ils vivent, d'atténuer les obstacles à la migration et de contrôler d'autres facteurs qui pourraient les mettre en danger. En plus d'établir des obligations pour chaque État adhérant à la Convention, la CMS encourage une action concertée entre les États de l'aire de répartition de bon nombre de ces espèces.